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为什么猫经常剩饭？许多猫主人都遇到过这种令人费解的行为。众所周知，家猫一天会吃很多顿少量的饭，这种饮食模式被认为反映了它们从非洲野猫（Felis silvestris lybica）进化而来——非洲野猫是一种独居猎手，会反复捕食小型猎物。人们也常常认为，猫剩饭仅仅是因为它们食量小或性情反复无常。然而，这种独特的进食模式背后的机制一直不甚明了。由日本岩手大学宫崎正雄教授领导的研究小组发现，家猫停止进食可能不仅仅是因为它们吃饱了，还因为嗅觉在调节进食动机方面起着重要作用。这项研究表明，猫的进食行为会受到嗅觉习惯化和去习惯化的动态影响。该研究发表在《生理与行为学》杂志上。
在一系列受控喂食实验中，研究人员连续六个周期给猫喂食，每个周期包括10分钟的喂食期和10分钟的间隔。他们发现，当重复喂食同一种食物时，猫的摄食量会随着周期的推移逐渐减少。相反，当依次喂食不同的食物时，摄食量的减少则显著减缓。
在后续实验中，研究人员测试了重复喂食同一种食物导致的采食量下降是否可以通过引入不同的食物来逆转。研究人员连续五次给猫喂食同一种食物，第六次喂食不同的食物。结果显示，猫的采食量从第一次到第五次显著下降，但当引入新食物后，无论新食物的适口性如何，采食量都再次上升。
令人惊讶的是，即使不改变食物本身，仅仅引入另一种食物的气味就能恢复食物摄入量。研究人员还发现，在两次喂食周期之间持续接触同一种食物的气味会导致后续食物摄入量进一步减少。然而，如果在喂食间隔期间引入不同的气味，这种影响就会减轻。
“这些研究结果表明，猫并非仅仅因为吃饱就停止进食。相反，当它们逐渐习惯食物的气味时，进食的欲望就会降低，而引入新的气味可以重新激发它们的进食欲望。感官上的新奇感，尤其是嗅觉上的新奇感，可以重新激活猫的进食欲望，”宫崎教授说道。
本研究首次通过实验证实，气味依赖性的习惯化和去习惯化可能有助于解释家猫频繁少量进食的典型模式。除了增进我们对猫科动物摄食行为的理解外，这些发现还具有实际应用价值。它们有助于为食欲减退的猫制定新的喂养策略，改善老年或患病猫的营养管理，并支持开发通过气味变化来维持猫进食欲望的宠物食品。
