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一项令人惊讶的新研究表明，澳大利亚最著名的植食性恐龙在大约9600万年前漫游于这片大陆时，被描述为“挑剔的食客，但对美食却有着敏锐的嗅觉”。来自澳大利亚和美国的化石专家们，在对大型鸟脚类恐龙Muttaburrasaurus langdoni的新骨骼头骨的不同部分进行研究后，在PeerJ期刊上发表了一篇论文，公布了多项新的见解。
一项令人惊讶的新研究表明，澳大利亚最著名的植食性恐龙在大约 9600 万年前漫游于这片大陆时，被描述为“挑剔的食客，对美食有着敏锐的嗅觉”。
来自澳大利亚和美国的化石专家对大型鸟脚类恐龙 Muttaburrasaurus langdoni 新骨骼的头骨的不同部分进行了检查，并在 PeerJ 期刊上发表了一篇期刊文章，公布了一些新的见解。
来自新英格兰大学的主要作者马修·赫恩博士表示，这一发现重新定义了人们对这种鼻子凹凸不平的物种的几个假设，这种物种是昆士兰州的化石象征。
第一个惊人的发现是，穆塔布拉龙的吻部尖端长有牙齿。
“这出乎意料，因为人们认为穆塔布拉龙的喙（吻部的前端）像许多其他著名的植食性物种一样没有牙齿，例如欧洲的禽龙和主要分布在北半球的‘鸭嘴龙’。
“但这种体型的鸟臀目恐龙通常都有喙状的吻部，没有牙齿，三角龙就是一个很好的例子，”赫恩博士说。
因此，这种澳大利亚恐龙的喙并非无齿，而且很可能食性比较挑剔。凭借其狭长且布满牙齿的喙，穆塔布拉龙会寻找特定的树叶、种子，甚至可能还会捕食无脊椎动物，以丰富其食谱。
这也意味着，穆塔布拉龙是由弯龙和禽龙的早期分支演化而来，当时体型较小的鸟臀目恐龙的早期形态都长有带齿的喙。
这一新发现有助于更准确地将穆塔布拉龙置于恐龙生命之树上。
在昆士兰中部同一历史遗址中出土的新骨骼，与以穆塔布拉镇命名的原始骨骼出土的骨骼一样，也揭示了一些关于这些动物的行为和生活的诱人线索。
弗林德斯大学的合著者维拉·韦斯贝克教授表示，这些发现是通过提取头骨和内耳上的大脑印记而得出的。
“我们意识到，它的内耳更像是像霸王龙那样用两条腿走路的恐龙，而不是那些更多时间用四条腿走路的恐龙，”她说。
“因此，穆塔布拉龙有可能是一种大型草食动物，必要时用后腿行走和奔跑，并用前肢支撑身体，以便从地面附近获取食物。”
研究团队还发现，穆塔布拉龙鼻子的典型“球状”形状是由其他恐龙所没有的全新骨骼构成的。
赫恩博士表示，发现这些新骨骼令人兴奋，因为它们揭示了主要吸入气流上方的两个大型复杂气室，这会减缓吸入空气的速度。
“因此我们怀疑它们表明这种动物拥有非常敏锐的嗅觉，或许是为了帮助它们寻找食物、发现捕食者或辅助定向导航，”新英格兰大学脊椎动物古生物学兼职研究员赫恩博士解释道，他同时也是昆士兰博物馆和昆士兰州澳大利亚恐龙时代自然历史博物馆的成员。
他说，鼻子的这一特征也与它们非常大的嗅球相吻合——“是所有恐龙中最大的嗅球之一”——嗅球是大脑中处理气味的部分。
另一位合著者，来自澳大利亚核科学与技术组织 (ANSTO) 的 Joseph Bevitt 博士表示，利用先进的 CT 扫描、中子散射和同步辐射技术，获得了颌骨和牙齿的详细 3D 数字模型。
这些关于穆塔布拉龙头骨的非凡新发现，还带来了其他一些引人入胜的发现，包括：
穆塔布拉龙（Muttaburrasaurus）前颌骨的演化使得鼻骨不再与鼻孔相邻，这一发现令人震惊。此前，人们仅在北半球的空心冠状赖氏龙亚科鸭嘴龙类中发现了这一特征，这表明南北半球的恐龙可能存在独立的趋同演化。
眼窝测量和头部复原表明，穆塔布拉龙的视野对于大型草食动物而言是典型的，两侧视野宽广，但正前方视野较弱。这种广阔的视野可能有助于穆塔布拉龙躲避捕食者或追踪族群。
地质证据表明，穆塔布拉龙生活在距今1.4亿至9000万年前曾入侵澳大利亚中部大部分地区的内陆埃罗芒加海附近。鼻腔CT扫描显示，穆塔布拉龙可能利用特化的鼻腔盐腺来清除其在内陆海末端摄取的沿海植物以及甲壳类动物体内多余的盐分。
新获得的颊齿 CT 图像显示，穆塔布拉龙不像其他鸟脚类恐龙那样通过剪切或切割的方式进食，而是像马、牛和袋鼠那样通过磨碎的方式进食。
研究人员补充说，目前还没有足够的证据表明穆塔布拉龙是否像鸭嘴龙或三角龙等许多其他大型鸟臀目恐龙一样群居生活。
