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科学家们发现了迄今为止最有力的证据，表明巴雷特食管是所有食管腺癌病例的起点——食管腺癌是发达国家最常见的食管癌类型——即使这种癌前阶段的明显迹象不再可见。
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科学家们发现了迄今为止最有力的证据，表明巴雷特食管是所有食管腺癌病例的起点——食管腺癌是发达国家最常见的食管癌类型——即使这种癌前阶段的明显迹象不再可见。
今天发表在《自然医学》上的研究结果，有助于改进食道癌（第六大最致命的癌症）的筛查和早期发现，从而有助于改善该疾病的治疗效果。
食管癌，包括最常见的食管腺癌（OAC），在西方国家的发病率呈上升趋势。由于食管癌通常在晚期才被发现，治疗选择有限，因此治疗难度较大。
科学家和医生早就知道，食管癌的发生与巴雷特食管有关。巴雷特食管在内窥镜检查中表现为食管表面的粉红色斑块。在英国，大约每100到200人中就有1人患有巴雷特食管。
100名巴雷特食管患者中，约有3至13人会在一生中发展为食管腺癌。然而，约有一半的食管腺癌患者在确诊癌症时并未发现巴雷特食管，这引发了人们对巴雷特食管是否总是癌前病变的质疑。
剑桥大学李嘉诚早期癌症研究所的丽贝卡·菲茨杰拉德教授表示：“癌症通常需要多年时间才能发展，这给了我们一个机会窗口，可以在它发展成危及生命的疾病之前将其发现。筛查和预防策略可以对癌症死亡人数产生巨大影响，但如果癌前病变与癌症之间的联系未经证实或不明确，筛查项目就可能弊大于利。”
为了解答巴雷特食管是否是食管腺癌（OAC）的先决条件这一问题，菲茨杰拉德教授及其同事的研究人员分析了来自英国25个医疗中心的3100例接受肿瘤或病变组织切除手术的OAC患者的流行病学和临床数据。
该团队还分析了 710 名患者的全基因组测序数据，这使他们能够查看个体的全部 DNA；以及从 87 名患者身上采集的多个样本的全外显子组测序数据，使他们能够了解肿瘤是如何演变的，以及同一癌症的不同部分在基因上可能有哪些差异。
研究人员假设，如果食管腺癌（OAC）的发生途径不同——并非总是与巴雷特食管相关——那么这两组患者的基因组数据和相关风险因素就会有所不同。相反，如果两组患者的基因组数据和相关风险因素存在广泛重叠，则强烈提示巴雷特食管在OAC的进展过程中起着核心作用。
略超过三分之一的参与者（35%）被诊断患有巴雷特食管。然而，无论医生能否在内镜检查或病理样本中识别出巴雷特食管，这些癌症内部的DNA、突变、基因组模式和细胞“特性”基本上都无法区分。
有无可见巴雷特食管的癌症患者之间唯一的显著区别在于肿瘤分期——那些没有巴雷特食管迹象的患者往往癌症分期更晚。然而，研究团队发现了巴雷特食管的生物标志物，例如存在于食管细胞中各个疾病阶段（包括癌症发生之前）的TFF3和REG4蛋白。这表明，不断生长的肿瘤可以破坏原有的巴雷特组织，但更重要的是，TFF3和REG4等蛋白可用于识别未来患食管癌的高危人群。
来自剑桥大学李嘉诚早期癌症研究所、现就职于美国贝塞斯达国立卫生研究院的沙赫里亚尔·扎马尼博士是该研究的共同第一作者，他表示：“我们没有发现除巴雷特食管之外的其他食管腺癌发展途径。由于巴雷特食管似乎是食管癌的普遍前期病变，因此早期发现巴雷特食管可能为预防食管癌提供更明确的途径。”
共同第一作者、李嘉诚早期癌症研究所的吴连连博士表示：“我们现在需要的是更灵敏、微创的检测方法，根据分子标记来识别高危人群，而不是仅仅依靠内窥镜检查中发现的可见变化。”
该研究得到了英国癌症研究中心和医学研究委员会的支持，并得到了国家健康与护理研究所（NIHR）剑桥生物医学研究中心的额外支持。
英国癌症研究中心研究信息经理丹妮·斯基罗博士表示：“检测出癌症可能发展的最早迹象，使我们有机会进行干预并有可能预防这种疾病。”
“这项研究有助于阐明最常见的食道癌是如何发生的，而且至关重要的是，它表明即使医生看不到，最早的迹象也是可以检测到的。
“这为未来寻找隐藏的癌前病变分子线索的检测打开了大门，帮助人们了解自己患食道癌的风险，并获得必要的支持来预防这种疾病。”
菲茨杰拉德教授是剑桥癌症研究医院的研究负责人，这家新建医院将彻底改变我们诊断和治疗癌症的方式。她领导开发了一种用于诊断巴雷特食管的胶囊海绵检测方法，该方法可在全科诊所轻松进行，从而加快诊断速度。
剑桥大学和阿登布鲁克慈善信托基金（ACT）正在为剑桥癌症研究医院筹款，该医院的主要目标之一是尽早发现癌症。医院将建于剑桥生物医学园区，汇集阿登布鲁克医院的卓越临床水平和剑桥大学的世界一流研究人员。该医院的研究有望改变英国乃至全球癌症患者的生活。点击
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