最新研究提供了令人信服的证据，表明巴雷特食管是所有食管腺癌病例的基础，即使它不再可见。
科学家们发现了迄今为止最清晰的证据，表明巴雷特食管是所有食管腺癌病例的起源，食管腺癌是发达国家最常见的食管癌类型，即使这种癌前病变的明显迹象已经消失。
这项发表在《自然医学》上的研究，有望带来更好的筛查策略，并能更早地发现食管癌（目前是全球第六大最致命的癌症），从而改善患者的治疗效果。
在西方国家，包括食管腺癌在内的食管癌发病率正在上升。由于该疾病通常在晚期才被诊断出来，此时治疗选择有限，因此治疗仍然面临挑战。
多年来，研究人员一直将OAC与巴雷特食管联系起来。巴雷特食管是一种在内镜检查中发现的食管内壁粉红色斑块。在英国，大约每100到200人中就有1人患有此病。
据估计，每100名巴雷特食管患者中，有3至13人会在一生中发展为食管腺癌（OAC）。然而，约有一半被诊断为OAC的患者在确诊时并未表现出巴雷特食管的任何迹象，这引发了人们对巴雷特食管是否总是OAC的起始点的疑问。
调查与巴雷特食管的联系
剑桥大学李嘉诚早期癌症研究所的丽贝卡·菲茨杰拉德教授表示：“癌症通常需要多年时间才能发展，这给了我们一个机会窗口，可以在它发展成危及生命的疾病之前将其发现。筛查和预防策略可以对癌症死亡人数产生巨大影响，但如果癌前病变与癌症之间的联系未经证实或不明确，筛查项目可能会弊大于利。”
为了探究巴雷特食管是否是食管腺癌发生的必要条件，菲茨杰拉德及其团队分析了来自英国25个医疗中心的3100名接受肿瘤或病变组织切除手术患者的临床和流行病学数据。
研究人员还分析了710名患者的全基因组测序数据，这些数据包含了个体的完整DNA图谱。此外，他们还对87名患者的多个样本进行了全外显子组测序，以追踪肿瘤的演变过程以及同一癌症内部可能存在的基因差异。
基因组证据指向单一起源
研究团队提出，如果食管腺癌（OAC）可以通过多种途径发展而来，其中一些途径与巴雷特食管无关，那么不同组别的遗传模式和风险因素就会有所不同。否则，高度相似性则表明它们具有共同的起源。
略超过三分之一的参与者（35%）被确诊患有巴雷特食管。尽管如此，无论巴雷特食管是在内镜检查中是否可见，还是在病理样本中被发现，这些癌症都表现出几乎相同的DNA突变、基因组特征和细胞“特性”。
主要区别在于肿瘤分期。未见明显巴雷特食管的患者往往病情更严重。研究人员还在所有疾病阶段的食管细胞中，甚至在癌症形成之前，都发现了与巴雷特食管相关的生物标志物，包括TFF3和REG4蛋白。
这些研究结果表明，随着肿瘤的生长，它们可能会破坏原有的巴雷特食管组织。重要的是，TFF3 和 REG4 等标记物可能有助于识别未来罹患食管癌风险较高的人群。
对检测和预防的影响
来自剑桥大学李嘉诚早期癌症研究所、现就职于美国贝塞斯达国立卫生研究院的沙赫里亚尔·扎马尼博士是该研究的共同第一作者，他表示：“我们没有发现除巴雷特食管之外的其他食管腺癌发展途径。由于巴雷特食管似乎是食管癌的普遍癌前病变，因此早期发现巴雷特食管可能为预防食管癌提供更明确的途径。”
来自同一研究所的另一位共同第一作者吴连连博士表示：“我们现在需要的是更灵敏、微创的检测方法，这种方法可以根据分子标记来识别高危人群，而不是仅仅依靠内窥镜检查中发现的可见变化。”
筛选技术的未来发展方向
英国癌症研究中心研究信息经理丹妮·斯基罗博士表示：“检测出癌症可能发展的最早迹象，使我们有机会进行干预并有可能预防这种疾病。
“这项研究有助于阐明最常见的食道癌是如何发生的，而且至关重要的是，它表明即使医生看不到，最早的迹象也是可以检测到的。
“这将为未来的检测打开大门，这些检测将寻找隐藏的癌前病变的分子线索，帮助人们了解自己患食道癌的风险，并获得必要的支持来预防这种疾病。”
菲茨杰拉德教授担任剑桥癌症研究医院的研究负责人，该医院是一家致力于革新癌症诊断和治疗的新机构。她还领导开发了一种用于检测巴雷特食管的胶囊海绵测试，该测试可在全科医生诊所进行，以加快诊断速度。
该研究得到了英国癌症研究中心和医学研究委员会的支持，并得到了国家健康与护理研究所（NIHR）剑桥生物医学研究中心的额外支持。
