《Brain Stimulation》：Transcutaneous auricular vagus nerve stimulation for dysphagia in acute stroke: a randomized sham-controlled trial
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背景：卒中后吞咽困难（Post-stroke dysphagia, PSD）是一种常见且致残的并发症，与高发病率和死亡率密切相关。目前的康复策略效果有限，仅少数患者能恢复卒中前饮食。经皮耳迷走神经刺激（transcutaneous auricular vagu
背景：卒中后吞咽困难（Post-stroke dysphagia, PSD）是一种常见且致残的并发症，与高发病率和死亡率密切相关。目前的康复策略效果有限，仅少数患者能恢复卒中前饮食。经皮耳迷走神经刺激（transcutaneous auricular vagus nerve stimulation, taVNS）作为一种非侵入性神经调控技术，可通过激活脑干迷走神经核团（包括在吞咽模式生成器中起核心作用的孤束核, nucleus tractus solitarius, NTS）来增强神经可塑性。初步研究提示taVNS在急性卒中阶段可能促进运动恢复并发挥神经保护作用。本研究旨在探讨在卒中后第一周内，taVNS联合吞咽康复是否改善PSD患者的预后。方法：这是一项单中心、平行组、优效性、随机、双盲、假刺激对照试验，纳入30名经纤维喉镜吞咽评估（fiberoptic endoscopic evaluation of swallowing, FEES）确认存在吞咽困难的急性卒中（缺血性或出血性）患者。参与者被随机分配接受真实taVNS或假taVNS，并与标准化吞咽治疗同时连续进行三天。吞咽功能在基线（T0）、干预后（T1）及3个月时（T2）通过FEES衍生的有效量表进行评估。还记录了神经功能缺损（NIH Stroke Scale, NIHSS; modified Rankin Scale, mRS）、并发症及死亡率。主要分析采用重复测量方差分析（repeated-measures ANOVA）。结果：与假刺激组相比，真实taVNS组在所有吞咽指标上从T0到T1显示出更大的改善（FEDSS [p=0.024], DOSS [p=0.022], PAS [p=0.018], P-score [p=0.008], 和 FOIS [p=0.021]），其中FEDSS的改善在T2时持续存在（p=0.046）。真实组的卒中单元住院时间显著短于假刺激组（5.9 ± 2.8 vs 11.3 ± 8.7天, p=0.002）。未发生严重不良事件。结论：急性卒中早期进行的taVNS联合吞咽康复与吞咽困难恢复的改善有关。这种短期、安全的治疗可能加速功能改善，并可能成为PSD的一种有前景的辅助疗法。
脑卒中后吞咽困难（Post-stroke dysphagia, PSD）是脑卒中后常见且严重的并发症，发病率高达37–78%，由皮质或皮质下吞咽中枢受损引起，可导致营养不良、吸入性肺炎及生活质量下降，并增加死亡率和住院时间。尽管存在标准的管理策略，包括饮食营养干预和行为治疗，但高达50%的患者在6个月后仍存在吞咽困难，仅17.6%能恢复至卒中前饮食状态。因此，亟需更有效的治疗方法，特别是在急性期。近期研究探索了非侵入性神经刺激技术，如重复经颅磁刺激（repetitive transcranial magnetic stimulation, rTMS）和经颅直流电刺激（transcranial direct current stimulation, tDCS），但许多研究质量不高且缺乏临床相关结局评估。迷走神经刺激（vagus nerve stimulation, VNS）在卒中运动功能恢复中显示出潜力，但传统VNS为侵入性。经皮耳迷走神经刺激（transcutaneous auricular vagus nerve stimulation, taVNS）作为一种非侵入性方法，靶向迷走神经耳支，通过激活脑干迷走神经核团（包括孤束核, nucleus tractus solitarius, NTS）调节胆碱能、去甲肾上腺素能和5-羟色胺能通路，促进皮层可塑性，并直接参与吞咽控制。既往一项针对亚急性期患者的试点研究表明taVNS有效，而动物研究提示在急性期应用VNS可减少梗死面积并发挥神经保护作用。因此，本研究假设在急性期（卒中第一周内）应用taVNS可能通过同时调动神经保护和神经可塑性机制，更有效地治疗PSD。
研究人员开展了一项单中心、平行组、优效性、随机、双盲、假刺激对照临床试验，旨在生成初步证据，评估taVNS联合吞咽康复是否改善急性期PSD患者的吞咽功能。该研究在意大利罗马Campus Bio-Medico大学基金会卒中单元进行，样本队列来源为2025年2月至8月期间入住该卒中单元且符合纳入标准的30名急性缺血或出血性卒中患者（其中16名接受真实taVNS，14名接受假刺激）。主要排除标准包括既往吞咽困难、痴呆或其他干扰研究的神经系统或医学状况。研究的主要终点是出院时（T1）吞咽功能的改变，次要终点包括死亡率、 morbidity（如吸入性肺炎）、残疾程度（NIHSS, mRS）及3个月随访（T2）的吞咽结局。
在研究结果方面，主要结果部分显示，与假刺激组相比，真实taVNS组在干预后（T1）的所有吞咽量表评分上均有显著改善。具体而言，基于纤维喉镜的吞咽严重程度量表（Fiberoptic Endoscopic Dysphagia Severity Scale, FEDSS）、吞咽结局和严重程度量表（Dysphagia Outcome and Severity Scale, DOSS）、渗透-误吸量表（Penetration-Aspiration Scale, PAS）、滞留评分（Pooling-score, P-score）以及功能性口服摄入量表（Functional Oral Intake Scale, FOIS）均表现出统计学意义的改善。此外，真实组的卒中单元平均住院时间显著短于假刺激组（5.9天 vs 11.3天）。
在次要结果及长期随访部分，虽然总体并发症发生率两组间无显著差异，但真实组显示出减少吸入性肺炎的趋势。在3个月随访（T2）中，尽管因死亡和失访导致样本量减少，重复测量分析显示真实组的FEDSS评分改善持续存在且具有统计学意义，表明短期干预可能带来长期的吞咽功能获益。
讨论部分指出，这是首次评估急性期（卒中后第一周内）taVNS对PSD效果的研究。结果证实了3天联合康复的taVNS方案能快速且持续地改善吞咽功能，其机制可能与taVNS增强的脑干-皮层吞咽网络活动、感觉整合及运动执行有关，同时也可能涉及急性期的神经保护作用。研究强调该方案安全、耐受性良好，且住院时间缩短具有临床意义。然而，由于样本量小、随访失访率以及未进行协变量调整，结果仍属探索性，需更大规模的多中心研究进一步验证。
结论部分总结道，在急性期卒中患者中，taVNS联合传统康复出院时与吞咽功能的改善相关。鉴于研究的探索性质和有限样本量，这些发现应被视为假设生成的初步证据，呼吁进行更大规模的临床试验以确认其临床疗效并明确taVNS在卒中后吞咽困难治疗中的具体角色。
